Visa sacaba avisos nuevos casi tan rápidamente como él daba vueltas a la piscina. Pizza Hut le está dando a Michael Phelps y sus compañeros pizza y pasta gratis por un año por haber batido la marca de Mark Spitz de siete oros en una misma justa olímpica. Los productores de una nueva bebida deportiva están lanzando su primera campaña publicitaria nacional basada en sus hazañas. Phelps el atleta más grande que ha dado el movimiento olímpico en años, si no de la historia está en todos lados. Las empresas quieren explotar su fama y lo usan para promocionar una cantidad de productos.
El nadador de Baltimore ha demostrado lo que vale en la piscina. Ahora habrá que ver hasta dónde lo puede llevar esa popularidad. "Está en la cima del deporte en estos momentos y ahora va a ver si su personalidad vende", declaró John Sweeney, director de comunicaciones en el deporte de la Universidad de Carolina del Norte. "Tiger Woods demostró tener atractivo comercial. Mark Spitz no. Hay un montón de gente que trata de explotar su celebridad y a los dos años nadie quiere saber de ellos".
Phelps ganó 14 medallas olímpicas de oro, más que ningún otro deportista en la historia. Ocho de ellas llegaron en los juegos de Beijing. Phelps ya tiene lucrativos contratos publicitarios con firmas como Visa, Speedo, Omega, Hilton y ATT. Y una enorme cantidad de admiradores, con una gran capacidad adquisitiva. Sus agentes de la firma Octagon lo saben. Peter Carlisle, director de la división de deportes de la empresa, le dijo al diario The Wall Street Journal que calcula que Phelps duplicará sus ingresos actuales, que son de entre tres y cinco millones de dólares anuales, debido a su desempeño en Beijing. Cuando se le preguntó cuánto podrían generarle las ocho medallas de oro a lo largo de su vida, respondió: "Unos 100 millones de dólares".
Visa, que tiene una relación de larga data con Phelps, no perdió tiempo y sacó avisos nuevos a medida que cosechaba más medallas. Kevin Burke, director de la división de comercialización global de Visa, se abstuvo de decir cuánto se le está pagando a Phelps. "Seguimos evaluando actividades que nos permitan reforzar nuestra relación con Michael", manifestó. Carlisle dijo que Phelps recibe unos 50 ofrecimientos de publicidad diarios. La bebida PureSport está a punto de lanzar una campaña publicitaria con Phelps, quien dice en los avisos que él y sus compañeros toman ese producto. "Esto es grandioso. Rara vez una empresa que empieza tiene una oportunidad (publicitaria) como ésta", expresó el ejecutivo de la firma Michael Humphrey desde Beijing.
Resta por verse que tan efectivo es Phelps en la promoción de productos. En realidad, la gente no sabe mucho de él. Recién ahora empieza conocerlo a través de sus numerosas presentaciones en televisión y en distintas funciones. Joe Terrian, vicedecano de la Facultad de Negocios de la Universidad Marquette de Milwaukee, calcula que Phelps estará en el candelero por lo menos dos años. Pero para que se mantenga más tiempo no bastarán las medallas, sino que tendrá que mostrar una personalidad carismática que le cae bien a la gente.
Spitz no la tuvo. Hizo algún dinero explotando su hazaña, pero no fue un niño mimado de las compañías publicitarias. "Habrá que ver cómo se maneja en las entrevistas", expresó Sweeney. "¿Es divertido? ¿Cálido? ¿Interesante? ¿Hace cosas que le llaman la atención a la gente o es de esos deportistas que se dan por satisfechos con sus éxitos y no quieren seguir en el candelero?".
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